Poco después del amanecer, los estudiantes del Barrio San Luis comienzan su recorrido escolar. Alrededor de una docena de niñas y niños, con mochilas y cuadernos, descienden por la orilla fangosa del río y se suben al barco que les proporciona transporte diario.
Su carretera es el Río Vicimi, un río de color marrón chocolate bordeado de altos árboles llenos de loros. Serpentea a través de una jungla prístina hacia la Amazonía ecuatoriana. Y el combustible que impulsa su barco, un barco grande con un techo de paneles negros brillantes, es el duro sol tropical.
«Aquí no tenemos carreteras», dijo Nela Atamait, una profesora que acompaña a los niños a la escuela secundaria de la aldea de Vicimi. “Por eso viajamos por río como nuestros antepasados. Es más natural y no destruye nuestro bosque».
Desde 2016, los indígenas Achuar han navegado una flota de barcos impulsados por energía solar a lo largo de las aguas amazónicas del este de Ecuador, lo que les permite vender productos en los mercados, realizar tareas administrativas en las ciudades, monitorear la presencia de madereros ilegales y transportar a turistas que observan la vida silvestre. y estudiar en la escuela.
El proyecto, creado por la organización ecuatoriana sin fines de lucro Kara Solar y el pueblo Achuar que trabaja en el terreno, es una demostración de desarrollo de infraestructura sostenible en la selva amazónica, un ecosistema que está desapareciendo rápidamente debido a la construcción y el desarrollo de carreteras.
Desde principios de siglo, Ecuador ha perdido alrededor de 2,3 millones de acres de cubierta arbórea, alrededor del 5% de su total anterior y más grande que el Parque Nacional Yellowstone, según Global Forest Watch, un monitor independiente. La construcción de carreteras juega un papel importante en esta deforestación, tanto directa como indirectamente; Un estudio de 332 tierras indígenas en el Amazonas publicado en junio encontró que por cada milla de camino construido informalmente (por ejemplo, para la minería ilegal), se pierden alrededor de 14 acres de bosque. .
«La minería, la deforestación y la extracción de recursos naturales como el petróleo requieren la construcción de carreteras, que causan contaminación, deforestación y atraen a forasteros que pueden debilitar las culturas locales», dijo Sofía Yari, asesora en Ecuador de la organización sin fines de lucro Amazon Watch. .
Para minimizar esa destrucción, Kara Solar invierte en lo que describe como las «autopistas ancestrales» de la selva tropical: los ríos. Al combinar la infraestructura preconstruida de la naturaleza con la energía solar, cree que los medios de vida de comunidades enteras en el Amazonas pueden mejorarse significativamente con un impacto ambiental mínimo.
Tocando el sol tropical
Los viajes fluviales a través de la región, generalmente en canoas propulsadas por gasolina conocidas localmente como «peque-peques», pueden ser costosos porque el combustible debe llegar por vía aérea, lo que hace que los costos del gas sean hasta cinco veces más altos que en la capital, Quito. . De ahí el atractivo de aprovechar los interminables rayos del sol amazónico.
Hasta la fecha, Kara Solar ha construido seis embarcaciones eléctricas, que prestan servicios a nueve comunidades y a cientos de pasajeros en rutas de 60 millas en Ecuador. Cuatro centros solares cargan los barcos, complementan los paneles solares del interior y también proporcionan electricidad para la iluminación e Internet en las aldeas indígenas.
«La tecnología ha sido importante, nos ayuda a tener autonomía», dice Nuntu Canelos, un achuar que gestiona las operaciones de Kara Solar en el terreno.
Los barcos, inspirados en diseños indígenas tradicionales, varían en tamaño y pueden transportar hasta 20 pasajeros. Con motores eléctricos y techos cubiertos con paneles solares, pueden viajar hasta 60 millas a velocidades de 10 a 12 millas por hora. Cada uno costó entre 25.000 y 40.000 dólares, la mayor parte de los cuales fueron proporcionados por fundaciones con sede en Estados Unidos, como el Banco Interamericano de Desarrollo. Kara Solar dice que los precios están bajando a medida que avanza la tecnología.
«Queremos demostrar que es posible otro camino», afirma el fundador Oliver Utne. Llegó a Ecuador procedente de Estados Unidos en 2007 y se le ocurrió la idea de construir embarcaciones alimentadas por energía solar tras presenciar la deforestación provocada por la construcción de carreteras en la zona de los Achuar.
Desarrollo sin deforestación
Los Achuar han vivido en las selvas tropicales del Ecuador durante muchas generaciones, en cuidadoso equilibrio con sus ecosistemas. Ahora se han encontrado en dos direcciones: conservación y desarrollo. Por un lado, son muy conscientes de la deforestación, la contaminación y la pérdida de biodiversidad causadas por la construcción de carreteras en sus 1,6 millones de acres de tierra. Por otro lado, estas comunidades que llevan mucho tiempo desatendidas quieren mejorar sus medios de vida y les resulta más fácil viajar, comerciar y socializar.
«Es importante que mejoremos la infraestructura y proporcionemos ingresos alternativos a los pueblos indígenas de formas que no dependan del consumo de recursos naturales», dice Hidalgo.
Las tensiones por el desarrollo y la conservación se están extendiendo por el Amazonas y otras selvas tropicales de todo el mundo. Pero Utne cree que si las comunidades indígenas cuentan con el apoyo de «redes de transporte limpias e independencia tecnológica», estarán mejor equipadas para resistir las presiones para degradar sus tierras ancestrales.
Hay señales de que esta visión alternativa puede funcionar. Kara Solar estima que la flota de barcos solares ha realizado más de 2.000 viajes, acumulando decenas de miles de kilómetros de viajes fluviales impulsados por energía solar a lo largo de la región.
En Charamenta, uno de los principales puertos del río Pastaza, el barco solar ha resultado especialmente útil. Achuar lo ha utilizado para transportar a turistas atraídos por la rica biodiversidad que incluye jaguares, tucanes y mariposas endémicas. También dependieron de barcos solares durante la pandemia, cuando meses de suspensiones de vuelos hicieron que la gasolina ya no pudiera volar.
«Todos los días, mientras manejaba el barco, todos me pedían ayuda», dijo Luciano Pis, un patrón Achuar de 27 años que fue entrenado por Kara Solar. «Ellos dijeron: «Tengo que ir a mi granja, tengo que visitar a mis padres, tengo que ir a recibir tratamiento». »
Protegiendo el Amazonas
Los Achuar también dicen que han utilizado barcos impulsados por energía solar para monitorear y mantener su bosque durante la epidemia, que ha visto una afluencia de madereros que trabajan para empresas chinas en busca de árboles de balsa y su valiosa y liviana madera.
«Algunas comunidades permitieron que los madereros se llevaran madera porque los tiempos eran difíciles y necesitaban dinero», dice Pease. Pero la mayor autonomía del Sharamenza, gracias en parte a los barcos solares, les permitió hacer retroceder a los madereros. «No vendimos nuestros árboles, trabajamos para nosotros mismos y tenemos que proteger nuestro territorio».
Incluso algunos residentes sin acceso directo al río dicen que ven los beneficios del transporte solar. En la comunidad Karakam, caminando por la jungla desde Wichimi, la gente dice que cree que el transporte sostenible les ayudará a preservar sus tradiciones y cultura.
«Somos los defensores del Amazonas», afirmó Vicente Mukuchan, de 42 años, ataviado con un tocado de plumas de tucán. «Si podemos tener una buena vida sin gasolina, estamos dispuestos y abiertos a aceptarlo. Queremos que nuestros hijos continúen con nuestra forma de vida».
Como resultado, los barcos solares han recibido un apoyo cada vez mayor.
«No quiero carreteras (porque) hay que talar los árboles», dijo Esperanza Sharimit, de 63 años, que vive en una choza tradicional con techo de paja en Vicimi. «Ahora el aire aquí es limpio, no tenemos contaminación, no hay ruido de coches, es hermoso».
Conseguir la aceptación de los residentes ha sido un objetivo fundamental para Kara Solar. El proyecto comenzó con diez años de discusiones con las comunidades Achuar antes de que zarpara el primer barco solar, y todavía está dirigido e inspirado por grupos indígenas.
El proyecto de Kara Solar evoca la historia de la mitología Achuar sobre un «barco de fuego» parecido a una anguila eléctrica que transporta a los animales del bosque a lo largo del río sobre su espalda, presagiando una era de salud y prosperidad. La propia organización sin fines de lucro debe su nombre al idioma Achuar. Kara significa «una visión que se hace realidad».
«Nuestros antepasados siempre han vivido en la selva tropical y tenemos que cuidarla», dijo Vakiach Cuja, presidente de la Nacionalidad Achuar del Ecuador (NAE), que representa a las 89 comunidades Achuar del Ecuador. «Si construimos carreteras, todo cambiará, habrá problemas. ¿Por qué no utilizar coches respetuosos con el medio ambiente?»
Pero no todos los Achuar se sienten atraídos por la idea de un futuro impulsado por energía solar. Tijua Uyuncar, ex presidenta de la NAE y actual prefecta de la provincia de Morona Santiago, viajó a China en septiembre para mantener una reunión de negocios con una empresa constructora para discutir el «surgimiento de proyectos viales» en la región.
Tijua Uyunkar no respondió a múltiples solicitudes de entrevista.
Algunos contratiempos, pero mucha esperanza
Kara Solar también va contra la corriente de la conveniencia. Los barcos solares son significativamente más lentos que los barcos de gasolina, lo que significa que muchos todavía prefieren estos últimos para asuntos importantes o urgentes. Y dada la nueva tecnología, los fallos técnicos y las fallas tecnológicas siguen siendo un problema.
Pero con el tiempo, Kara Solar afirma que la fiabilidad mejorará. Y ha creado un equipo itinerante de ocho técnicos autóctonos para atender cualquier problema mecánico; viajan a las comunidades para realizar reparaciones. Al final recogerán barcos. «Nos gusta producir nosotros mismos, sin depender de otros», afirma el técnico jefe Walter Washikiat.
También se están preparando más promociones. Washikiat dice que los nuevos barcos ya no tendrán paneles en el techo, sino que funcionarán con baterías reemplazables que se pueden cargar por separado, lo que reducirá el tiempo de respuesta. También se está desarrollando un motor más pequeño y maniobrable para permitir a los barcos navegar más fácilmente en ríos plagados de obstáculos.
Washikiat pretende tener un barco solar y un centro de carga en cada comunidad Achuar ribereña. Ya ha ayudado a desplegar barcos solares en otros países, incluidos Perú, Brasil, Surinam y las Islas Salomón.
«Podemos seguir multiplicándonos», afirma.
Pero por ahora, la experiencia de los Achuar apunta a un futuro impulsado por energía solar en la selva amazónica.
A lo largo del río Vicimi, un barco solar que transporta a un puñado de pasajeros serpentea a través de una densa selva tropical repleta de loros graznidos y monos aulladores en su viaje semanal a Puerto Nuncuy, el mercado y centro de transporte más cercano.
Achuar y el funcionario gubernamental Wilfrido Cavarim utilizan el barco solar por primera vez después de visitar una comunidad remota en la selva tropical para realizar trabajos de divulgación.
«Crea menos contaminación y es menos ruidoso», afirma. «Es una hermosa idea».
Peter Jung es un periodista independiente que cubre el clima, la salud global, la migración y los derechos humanos. El escribio BBC, The New York Times, National Geographic, The Guardian y NPR, entre otros.
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