¿El turismo ornitológico en Colombia está listo para tomar vuelo?

En marzo de 2020, cuando la pandemia de COVID-19 nos atrapó en casa, mi novia y yo compramos un comedero para pájaros. Un mes después, íbamos a correr por nuestro vecindario de Oakland, con un par de binoculares y una guía de campo de bolsillo de las aves de California mientras grabábamos los resultados para la posteridad en nuestros teléfonos.

«Detuvimos nuestra carrera porque estamos en un área muy rica en aves», dije en una grabación. «Sí, aquí tenemos dos gorriones y dos palomas», respondió mi novia.

Así comenzó nuestra pequeña parte en la pandemia mundial de observación de aves.

La observación de aves era una industria multimillonaria en los Estados Unidos antes de la pandemia. Hoy en día, hay un 60 % más de personas que registran sus listas en la aplicación de identificación de aves eBird. El número de participantes en el Gran Conteo de Aves de Patio Trasero se ha más que duplicado.

Esto se suma a más personas que compran comederos para pájaros, binoculares y cámaras. Ahora que los viajes internacionales se están recuperando, también significan nuevas oportunidades para el turismo internacional de observación de aves, especialmente en Colombia.

En un paseo por el vecindario de la ciudad de Cali, Colombia, con el guía local Andrés Lozano, vi chachalacas colombianas, mangos de garganta negra, hormigueros azabache, cuatro tipos de tangaras, semilleros de vientre amarillo, guacamayos de frente castaña: 35 especies en menos de media milla.

Fue un contraste sorprendente con los gorriones, palomas y cuervos de nuestro vecindario en California. Pero en Colombia es normal. Colombia tiene más tipos de aves que cualquier otro país del mundo, con casi una quinta parte de las especies de aves de la Tierra.

Sin embargo, Colombia no lidera el mundo en número de observadores de aves.

“El país con más especies de aves en el mundo todavía tiene muy pocos observadores de aves”, dijo Carlos Mario Wagner, pionero colombiano en la observación de aves y director de la Feria de Aves de Colombia.

Wagner dijo que cuando era niño, correr por el bosque con binoculares en Colombia era francamente peligroso.

“Está muy asociado con los grupos armados”, dijo. Era una actividad para soldados del ejército colombiano, grupos paramilitares de derecha y grupos rebeldes de izquierda que habían estado luchando durante décadas.


Un grupo de turistas mira hacia arriba.  Algunos sostienen cámaras.  Esperan ver un pájaro.

Una expedición de observación de aves a primera hora de la mañana en un suburbio de Cali, Colombia, organizada por la Feria de Aves de Colombia. (Stan Alcorn)


Jorge Maldonado, profesor de economía de la Universidad de los Andes en Bogotá, Colombia, se propuso medir el potencial económico sin explotar del turismo de aves en 2015. En ese momento, el gobierno colombiano finalmente estaba negociando un acuerdo de paz con la mayor parte restante grupo rebelde: las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, más conocidas como las FARC. Parecía que finalmente sería seguro ir a muchos de los lugares salvajes que podrían ser destinos para la observación de aves.

“Ahora tenemos las posibilidades de acceder a lugares a los que antes era imposible ir”, dijo Maldonado.

Un hombre con cabello corto y negro usa anteojos negros, jeans azules y un suéter azul de rombos.  Está mirando directamente a la cámara y está sentado en un escritorio de madera clara.  Detrás de él hay una computadora de escritorio y estantes llenos de libros.
El profesor Jorge Maldonado en su oficina de la Universidad de los Andes en Bogotá, Colombia. (Stan Alcorn)

Su estudio estimó que una gira hipotética de 10 días por la Colombia posconflicto podría atraer a un mínimo de 280.000 observadores de aves de Estados Unidos y Canadá.

«Si esto va a suceder, estamos recibiendo $46 millones por año», dijo Maldonado.

Es difícil evaluar esta estimación, ya que es difícil obtener cifras confiables sobre la cantidad de turistas observadores de aves en Colombia, pero los visitantes internacionales a Colombia aumentaron significativamente después del acuerdo de paz. Un millón más de visitantes internacionales llegaban cada año, según cifras del gobierno colombiano.

Luego vino la pandemia. «Fue devastador», dijo Maldonado. «Ahora, nos estamos recuperando de nuevo».

Una señal de la recuperación fue la novena Feria Anual de Aves de Colombia, que volvió en persona este año por primera vez desde que azotó el COVID-19. Fui uno entre cientos de nerds internacionales de aves. Hubo talleres, conferencias, incluso una competencia para imitar la llamada de un reyezuelo de pecho castaño.

Mollee Brown, propietaria de la empresa de marketing centrada en la observación de aves Nighthawk Agency, estaba allí. Dirigía un taller para ayudar a los colombianos a promocionar mejor sus negocios de observación de aves en un mercado alterado por la pandemia.

Una mujer dirige una conferencia dentro de un auditorio moderno.  Hay una diapositiva proyectada en una pantalla al frente y el auditorio está lleno de filas de personas.
Mollee Brown dirige un taller sobre marketing en la novena Feria Anual de Aves de Colombia. (Stan Alcorn)

«Definitivamente ha habido un gran aumento de personas interesadas en las aves y la observación de aves», dijo. Eso podría significar un gran aumento de observadores de aves que vienen a Colombia, siempre que la infraestructura pueda mantenerse.

«Construir guías locales, iniciativas locales de conservación, tierras protegidas locales, los sentimientos de seguridad y confianza para viajar en Colombia: creo que todas esas cosas deben hacer clic», dijo Brown.

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